陆地生物中发光的很少，只有萤火虫等少数几种，而海洋生物从细菌到鱼类，几乎所有的门类都有会发光的种类。
美国蒙特利湾水族馆研究所科学家在《科学报告》期刊发表研究成果称，生活在海洋表层及到米深度的海洋生物中，超过四分之三的海洋生物都存在发光现象，包括鱼类、水母、虫类（如深海螺旋虫）、透明动物、甲壳类动物、鱿鱼和章鱼等。其中一部分海洋生物像鮟鱇鱼一样，依靠光细菌发光，但大多数海洋生物则像水母一样通过化学作用发光。这一发现成果，首次真正量化了能够自己发光的海洋动物，该成果同时也表明，生物发光能力其实并不罕见。
为什么生物会发光呢？其实包括人也有自发光，只是十分微弱需要借助精密仪器才能检测到，而自然界的许多生物发光十分醒目，有人认为有机体产生光线的原因很多，如防御，制作陷阱或吸引配偶等。生物发光是生物体内发生化学反应时产生的光。与其他光源不同，生物发光被认为是“冷”反应，因为它不会释放任何热量。生物发光在被人类发现的历史中都被神秘化，甚至许多被描述成神话传说。而现代科学家也对这一奇妙过程的功能和机制充满疑问。尽管在陆地生态系统中发现少量生物发光物种，比如萤火虫等，但生物学家在海洋中发现了很高比例的生物发光物种。科学界认为，海洋生物体在大约1.5亿年前就进化出了发光的能力。深海中的发光现象有很多作用，比如可以狩猎、警告掠食者或吸引伴侣。科学家解释说，这项发现使得海洋中的生物发光现象成为一个“生态特性”，这个特性是生活在深海中的大多数生物都应该具备的。据统计，海洋污染的80％来自陆地，陆源污染物向海洋转移，是造成全球海洋污染的主要原因。保护海洋环境与海洋生物刻不容缓。
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